20世纪90年代，北京什刹海一个四合院中，老牛一家过着平凡的生活。 户主牛德山和老伴周二玲一生操劳，辛苦拉扯三个孩子长大。孩子大了，烦恼也跟着增多。在汽配厂工作的长子牛建国为人忠厚，妻子金梦瑶泼辣开朗，夫妻俩先是为了子嗣问题烦恼不已，后来眼看别人下海经商发财，金梦瑶不愿再过这种望不到头的拮据日子，夫妻俩的口角随之增多；次子牛建军好高骛远，虽然妻子贤惠，儿子乖巧可爱，但是这个爱耍小聪明的男人却一心打出自己一片天地，结果惹出麻烦无数；小女儿牛建红性格执拗，对待抛弃自己的陈一冰念念不忘，她的婚事成了父母的一块心病……
