早年经历
卡尔顿出生在宾夕法尼亚州的米尔福德市，她是家中最大的一个孩子。她有一个弟弟一个妹妹，卡尔顿拥有一半的俄国犹太血统以及一半斯堪德纳维亚的血统。她在小时候就开始对音乐产生兴趣，在2岁的时候，她参观迪士尼乐园，她就用钢琴弹奏出《It'saSmallWorld》，当她回家的时候，她的母亲，就开始辅导她弹钢琴。在她很小的时候她就被喜欢上古典音乐。9岁时，她非常热爱芭蕾舞。1994年，当卡尔顿14岁时，她就读于美国芭蕾舞学校。毕业后，她参加在社区的声乐表演的夜总会，开始在舞台上感觉非常的舒适和动感。在2001年，卡尔顿被A&M老板RonFair看中，并签下唱片合约。
演艺经历
2001年，瓦妮莎见到她的制作人PeterZizzo之后，到他的工作室开始录制歌曲。三个月的演示后，JimmyIovine签约了她，并且帮她录制第一张专辑。
瓦妮莎之前录制过几首未发布的歌曲，其中只有少数被重新编曲录用，她的《Carnival》被改为《DarkCarnival》成为游戏《SpyHunter2》的宣传曲。包括之前录制的其他曲目是《Interlude》（后来被改为《AThousandMiles》），《OrdinaryDays》（后来被改为《OrdinaryDay》），《Twilight》，《PrettyBaby》，《Rinse》，《AllIAsk》和《Superhero》。其中只有前五首收录在了她的首张专辑《BeNotNobody》中。她早期录制的其他未发行的曲目包括《Faces》，《MeggieSue》，《LittleMary》，《
Burden》，《Wonder》，《DevilDance》和《LastFall》。A&M总裁Ron听到她的录制作品《AThousandMiles》后，开始为瓦妮莎的专辑组织录音工作，以及制作安排她的歌曲。
2002年，《AThousandMiles》发行并走红，在美国BillboardHot100单曲达到第五名，年榜第六名，后来获得格莱美音乐奖的“年度最佳唱片”、“年度最佳单曲”和“最佳器乐编曲伴奏”三个奖项提名。首张专辑《BeNotNobody》于2002年4月30日发行，首周以102000的销量在美国Billboard200专辑榜空降第五名，之后，这张专辑在美国认证白金唱片，全球销量超过两百万张。瓦妮莎在专辑发行之后又打了两首单曲，《OrdinaryDay》和《PrettyBaby》，之后瓦妮莎开始巡回演出。
2003年，瓦妮莎的第二张专辑发行之前，她为CountingCrows的单曲《BigYellowTaxi》和KimyaDawson的歌曲《MovingOn》献唱，为意大利歌手Zucchero和HaylieEcker编曲。
2004年8月，瓦妮莎的第二张录音室专辑《Harmonium》首支单曲《WhiteHouses》派出电台，并在BillboardHot100单曲达到86名。但是，这首歌的歌词非常的有争议，所以在MV审查后这支音乐视频以及单曲被禁播。瓦妮莎的争议涉及到珍妮·杰克逊在第三十八届超级碗半场表演发生的一些事情。10月21日，瓦妮莎的专辑《Harmonium》发行，首周在美国Billboard200专辑榜达到33名和后迅速下降，截至2006年2月份，这张专辑都还没买到150000张。制作完专辑后，瓦妮莎开始在北美洲开始巡回演唱会，从10月21日开始到11月21日结束，她的巡演票房只有几百万美元。第二场巡回演出，与CaryBrothers和AriHest一起，从2005年3月9日持续到4月30日。
在2005年，瓦妮莎离开了A&M唱片公司，并与它解约。同年9月，瓦妮莎与制作人LindaPerry一起进入录音室，与她先前合作过后，A&M唱片公司制作人让她进录音室重新发布《Harmonium》的单曲。
2007年，《Heroes&Thieves》发行，这张专辑首周亮相在美国Billboard200的44名，专辑的首支单曲《NolitaFairytale》在Billboard成人榜达到26名，为了宣传这张专辑，瓦妮莎开始在闹鬼俱乐部巡回演出，从2007年11月2日到24日。第二支单曲《HandsonMe》在2008年2月被派出电台，并达到了第9名。其中在专辑中的一首歌曲《SpringStreet》的基础创作是在SOHO曼哈顿的SpringStreet。瓦妮莎承诺发行并宣传了《Heroes&Thieves》之后，便友好地与公司解约。
2008年，瓦妮莎为西藏写了一首《MorethanThis》的精简版，支持西藏强调其人权状况的专辑。
2014年，瓦妮莎发行了专辑《Liberman》。
社会活动
2006年9月25日，瓦妮莎和其他一些音乐家和科学家开始了九天的北极圈行。代表慈善海角告别，他们一起工作的研究人员目的是为了研究气候变化。瓦妮莎作为一份子加入为善待动物组织的动物生育控制运动。
