1983年在崔东升、余级秋联合执导的影片《
南方的岸》中饰一黎族少女，自此开始演艺事业。1985年出演徐庆东自编自导的剧情片《椰城故事》。
1986年参加了故事电影《
珍珍的发屋》的拍摄。同年在古装历史剧《一代风流》中饰清纯如水的南国少女区桃。
1987年在林汝为执导的都市罪案剧《
便衣警察》中饰演男主角周志明的女友施肖萌，凭借该剧获得第6届中国电视金鹰奖最佳女主角提名及公安部颁发的金盾奖。
1988年与雷汉联合主演黄建新执导的故事影片《
轮回》，扮演纯真、天真的青春少女于晶。
1990年谭小燕应峨眉电影制片厂邀请，在根据艾芜同名小说改编的电影《
南行记》中饰男主角大汉的女儿花鼓女。同年还加盟丁荫楠执导的都市爱情剧《
欢喜人家》，饰演生在台北嫁到北京的女孩亚萍。
1991年出演黄健中导演，改编自舞台剧《大年初一》的家庭情感电影《
过年》，该片获得第4届东京国际电影节评委会特别奖、第15届大众电影百花奖最佳故事片奖。之后从商，淡出演艺圈。
2000年谭小燕重回演艺圈，并从事制片人工作。
2003年加盟徐峥主演的古装喜剧《
李卫当官2》，饰演风情万种的江南名妓顾盼儿。
2005年12月18日出演的古装历史剧《越王勾践》在浙江安吉关机，她在剧中饰演勾践夫人。
2006年出演林汝为执导的民国家庭剧《采桑子之妻室儿女》中饰狼伊雁。
2008年参加东方卫视《星梦奇缘30年》系列节目的“收官”之作《中国电视剧星梦盛典——剧变30年》。
2014年参演根据2011年湄公河“10.5”案件改编的警匪刑侦剧《
湄公河大案》。
