贝尔在1986年第一次参加了电视电影《安娜斯塔西娅：安娜疑案》的演出，饰演女主角的弟弟，俄罗斯帝国的末代皇储阿列克谢・尼古拉耶维奇・罗曼诺夫。随后又主演了迷你剧《城市之心》和奇幻冒险剧《王子历险记》。
1986年，当导演史蒂文・斯皮尔伯格着手筹备《
太阳帝国》时，他的妻子艾米・欧文将贝尔推荐给了斯皮尔伯格。而贝尔通过试镜成功地从4000名候选者中赢得了这个角色。贝尔的表现使他被英国影评人协会评为当年最优秀的青少年演员，美国国家评论协会甚至为他设立了一个最佳青少年表演奖。
1989年，肯尼思・布拉纳格找到他，说服他出演了自己导演的电影《
亨利五世》。1990年，贝尔与吉姆・霍金斯一同出现在罗伯特・路易斯・史蒂文森的经典名著改编的冒险故事《
金银岛》中。1991年，贝尔与乔斯・阿克兰、格伦达・杰克逊等合作出演了改编自戴维・康威尔原著小说的校园谋杀剧《高质量谋杀》。
1992年，贝尔开始在好莱坞发展。他的第一部好莱坞作品是迪斯尼的歌舞片《
报童传奇》。
1993年上映的电影《
摇摆狂潮》是贝尔成年后的第一部作品。1994年上映的影片《
小妇人》讲述的是南北战争时期，马萨诸塞州的马奇一家四姐妹的故事。贝尔在片中饰演四姐妹的青梅竹马Laurie。同年，贝尔出演的冒险传奇电影《
圣战豪情》上映。
贝尔在1996年上映的《
淑女本色》中露面20分钟，他饰演的痴情青年爱上约翰・马尔科维奇的女儿。同年，贝尔还出现在克里斯托弗・汉普顿执导、鲍勃・霍斯金斯主演的政治阴谋间谍电影《
秘密间谍》中。
1997年，贝尔出演限制级电影《
地下铁》。
1998年上映的惊悚伦理片《
两情世界》中，贝尔饰演了一个由于幼年车祸而脑损伤，又受继父心理摧残，极度热爱小动物的古怪少年。同年，贝尔出演的《
天鹅绒金矿》上映。
1999年，贝尔出演了《
仲夏夜之梦》，影片改编自莎翁喜剧。同年，贝尔在电影《玛利亚：耶稣之母》中扮演耶稣。
2000年，贝尔出演《
美国精神病人》，影片改编自布莱特・伊斯顿・艾利斯的同名小说，是一部描述20世纪80年代末期美国都市生活的黑色社会讽刺片。在同年上映的《
杀戮战警》中，贝尔饰演的是一起种族谋杀案的嫌疑犯韦德。
2001年，贝尔出演的《柯莱利上尉的曼陀林》上映。2012年，蝙蝠侠三部曲完结篇《
蝙蝠侠：黑暗骑士崛起》上映，这也是贝尔第三次饰演蝙蝠侠。
于2013年年底上映的《
逃出熔炉》是一部关于家庭、命运、生存环境以及正邪对抗的剧情片，贝尔饰演的主人公RussellBaze是一位有犯罪前科的钢铁厂蓝领工人。同样于2013年年底上映的《
美国骗局》是由大卫・O・拉塞尔执导，根据美国真实政治事件改编。贝尔也因在片中的表演获得奥斯卡金像奖最佳男主角奖的提名。
2014年，贝尔出演的《
圣杯骑士》和《
出埃及记》上映。
2015年，贝尔主演的电影《
大空头》在新奥尔良开拍，他扮演的是独眼基金管理人迈克尔・巴里。游族Bliss电影基金宣布将联合派拉蒙电影公司、Vendian娱乐推出新电影《恩佐・法拉利》，克里斯蒂安・贝尔主演。
